Real Jardín Botánico

Los bancales tras la reja de hierro forman una colección viva, y los edificios de servicio guardan semillas, herbario, plantas secas, libros y dibujos. Aquí se enseñaba a los futuros especialistas a distinguir una especie de otra, se averiguaba qué plantas servían para el tratamiento y se estudiaban las remesas de las expediciones. El personal del jardín sigue cuidando las colecciones, protegiendo el archivo e investigando las plantas y los hongos.

La palabra «real» se refiere aquí al origen de la institución. En mil setecientos cincuenta y cinco, el rey Fernando VI ordenó abrir en Madrid una escuela de botánica con un jardín destinado a plantas de estudio y medicinales. El primer recinto estaba junto al Manzanares, lejos de los alumnos y del público. Carlos III mandó trasladar las colecciones al emplazamiento actual, junto al Real Gabinete de Historia Natural, que se estaba construyendo. En mil setecientos ochenta y uno, el jardín abrió en el Paseo del Prado.

Tras la reja se instalaron las plantas y, en las dependencias de servicio, muestras secas, libros y dibujos. Aquí se enseñaba a distinguir las especies, se comprobaban las propiedades medicinales y se estudiaban los materiales de las expediciones. El personal sigue dedicándose a ello: conserva las colecciones vivas, las semillas, el herbario y el archivo, e investiga las plantas y los hongos.

La parte más valiosa del archivo está vinculada a José Celestino Mutis, director de la expedición botánica en Nueva Granada, una posesión española en el territorio de la actual Colombia. Mutis quería describir la flora local y entregar los resultados al Real Jardín Botánico. Él mismo apenas dibujaba. En Mariquita y después en Santa Fe de Bogotá, Mutis reunió un taller formado por más de treinta artistas locales. Trabajaban con plantas frescas y colocaban en una misma lámina hojas, flores, frutos, semillas y detalles de su estructura. El resultado era la imagen de una especie entera, no el retrato de un único ejemplar arrancado.

Tras la muerte de Mutis, sus discípulos no lograron conservar el centro científico que habían creado. Durante la guerra de independencia de Nueva Granada, el general español Pablo Morillo ocupó Santa Fe y, en mil ochocientos dieciséis, envió a Madrid los materiales de la expedición como botín de guerra. Los dibujos fueron entregados a este jardín. Aquí se inventariaron, pero la publicación de la flora completa que Mutis había concebido se prolongó durante generaciones.

En mil novecientos treinta y siete, las colecciones tuvieron que ser evacuadas de nuevo. Madrid estaba bajo bombardeo y los proyectiles alcanzaban también el Jardín Botánico. El director era entonces José Cuatrecasas, especialista en flora tropical y responsable de la conservación del archivo. Bajo su dirección, el personal contó cuarenta y dos carpetas y un volumen encuadernado con dibujos de Mutis, repartió las láminas en siete cajas de madera y las entregó al servicio que salvaba bienes culturales.

Las cajas salieron de Madrid junto con las obras del Museo del Prado. Pasaron por Valencia y Barcelona, y después llegaron a Ginebra. Tras el final de la guerra, Cuatrecasas se marchó con su familia a Colombia y se ganaba la vida enseñando en la Universidad Nacional de Colombia, en Bogotá. Ya no regresó a su puesto de director en Madrid.

En junio de mil novecientos treinta y nueve, las siete cajas volvieron a ser entregadas al Jardín Botánico. Actualmente, su archivo conserva más de seis mil seiscientos dibujos de la expedición de Mutis: aquellas mismas láminas que Cuatrecasas y sus colaboradores sacaron de aquí bajo los bombardeos.