Fortaleza de San Juan

San Juan, en el nombre de la fortaleza, es Juan Bautista, el predicador bíblico que bautizó a Jesús en el río Jordán. Una iglesia en la cumbre fue consagrada en su nombre; las fuentes escritas ya la mencionan a mediados del siglo quince. De la iglesia, el nombre pasó a la montaña y a la fortaleza superior, que cerraba las murallas de la ciudad levantadas por las laderas.

En diciembre de mil ochocientos trece, el general francés Jean-Joseph Gauthier replegó aquí a unos seiscientos soldados. Mandaba la guarnición de Kotor y se disponía a mantener el último punto fortificado francés en Boka. Las posiciones inferiores ya se habían perdido, las fuerzas británicas y montenegrinas rodeaban la ciudad, pero Gauthier confiaba en las empinadas laderas alrededor de la fortaleza. Creía que la ayuda llegaría antes de que el enemigo pudiera subir artillería pesada a la altura vecina.

El capitán William Hoste, comandante de la fragata británica Bacchante, recibió la orden de expulsar de la bahía a las tropas francesas. Tras inspeccionar las fortificaciones desde la cordillera opuesta, eligió el monte Teodor: su cima se encontraba varios cientos de yardas por encima de la Fortaleza de San Juan. Desde allí, los cañones podían disparar desde arriba contra la posición de Gauthier.

Cincuenta y cuatro oficiales y marineros británicos desembarcaron en la costa. Debían subir por las rocas dos cañones navales de dieciocho libras y dos morteros. Cada cañón largo pesaba más de dos toneladas. Aquellos hombres vivían del servicio naval y sabían trabajar con cuerdas, poleas y anclas; ahora tuvieron que adaptar el habitual equipo de a bordo a la montaña. Para fijar los aparejos de poleas, los marineros tallaban ranuras en la piedra. Allí donde la roca se desmoronaba, enterraban una pequeña ancla naval entre los escombros y tiraban del cañón desde ella. La piedra desgarró el calzado, no había dónde cambiarse la ropa empapada y, durante siete noches, los hombres no se acostaron en camas. En el barco quedó tan poca tripulación que la fragata apenas podía moverse por la bahía.

El primer cañón fue subido a la cima en seis días. Hoste escribió a su madre que Gauthier calculaba seis meses para un trabajo así. Son palabras del propio Hoste, no el registro de una conversación entre los dos comandantes, pero el cálculo del general francés también se conoce por la descripción del asedio: en efecto, consideraba prácticamente imposible una batería a esa altura.

El veinticinco de diciembre, los británicos abrieron fuego de inmediato desde cuatro posiciones. Después, los marineros subieron algunos cañones más, y el primero de enero el bombardeo se intensificó. Gauthier rechazó al principio la propuesta de rendición. Cuando los británicos prepararon un asalto general y un destacamento montenegrino se unió a ellos, el general envió una carta a Hoste y comenzó las negociaciones.

El cinco de enero de mil ochocientos catorce, Gauthier capituló. A él y a los doscientos noventa y siete soldados que quedaban los enviaron a Italia como prisioneros de guerra, con el compromiso de no combatir contra el Reino Unido y sus aliados hasta el intercambio oficial. Durante el asedio, los británicos perdieron a un marinero.

Las baterías de montaña fueron desmontadas inmediatamente después de la capitulación, y los cañones, los morteros y los suministros regresaron a la Bacchante. Se ha conservado otra parte de esta historia: los patios y las murallas de la Fortaleza de San Juan, donde Gauthier esperaba ayuda y desde donde descendió como prisionero.