Monumento Nacional

Las doce columnas dóricas no tienen ninguna inscripción visible con nombres. Este es el Monumento Nacional de Escocia, un memorial a los soldados y marineros escoceses muertos en las Guerras Napoleónicas. Sirvieron en el ejército y la marina británicos, combatieron en Francia, España, Portugal, los Países Bajos y en el mar. Sus restos no están aquí: los organizadores planeaban conmemorar a los caídos con una construcción común.

El primero en promoverlo fue Michael Linning, un abogado de Edimburgo. En mil ochocientos dieciséis, poco después de la derrota de Napoleón en Waterloo, propuso crear un memorial escocés independiente. En Londres ya se debatía un monumento británico común, pero Linning quería que los escoceses no tuvieran que viajar a la capital de Inglaterra para recordar a sus caídos. Se convirtió en secretario de la asociación que reunía donaciones y dedicó al proyecto las dos décadas siguientes.

La forma del monumento la determinó Thomas Bruce, VII conde de Elgin. Antes había servido como embajador británico en el Imperio otomano y sacó de Atenas las esculturas del Partenón. El transporte casi arruinó a Elgin, y sus contemporáneos lo acusaban de haber dañado el antiguo templo. Ahora el conde promovía la construcción en Edimburgo de una copia exacta del Partenón: así, su nombre volvía a quedar ligado a Atenas, esta vez por medio de un nuevo templo levantado por completo. Los suscriptores apoyaron este proyecto.

Los organizadores eligieron Calton Hill porque, en la cima, la copia del Partenón debía verse desde la ciudad como la Acrópolis de Atenas. Entonces llamaban a Edimburgo la Atenas del Norte por sus eruditos, filósofos y arquitectura griega. Al mismo tiempo, el memorial militar afianzaba para Escocia un lugar propio dentro del Reino Unido.

En agosto de mil ochocientos veintidós, el duque de Hamilton condujo hasta aquí una procesión de logias masónicas y representantes reales, y colocó una piedra de seis toneladas. La ceremonia se hizo coincidir con la visita del rey Jorge IV, aunque el propio rey no subió a la colina. El proyecto se calculaba en unas cuarenta y dos mil libras. Durante los primeros dieciséis meses, los suscriptores aportaron solo dieciséis mil, y el intento de obtener una suma importante del erario quedó atascado en la Cámara de los Comunes: los diputados recordaron la hambruna en Irlanda y la calamidad en Inglaterra, tras lo cual se retiró la solicitud.

A pesar de que faltaba dinero, los dirigentes de la asociación contrataron a un constructor. Las obras de piedra comenzaron en mil ochocientos veintiséis. Tres años después se agotaron los fondos y los directores detuvieron la construcción. Linning siguió buscando dinero. En mil ochocientos treinta y cinco pidió al duque de Buccleuch que entregara nuevas peticiones al rey y al Parlamento, y recordó por separado sus propias aportaciones. No recibió ayuda. Linning murió en mil ochocientos treinta y ocho, dejando en la colina la parte del proyecto que había logrado pagar junto con los demás suscriptores.

Se conservan la base, las doce columnas acanaladas y las vigas de piedra que descansan sobre ellas. Es el pórtico frontal del Partenón proyectado. Detrás de él nunca llegaron a aparecer ni una sala interior, ni un techo, ni las catacumbas previstas.