Baluarte de Santo Domingo

Las cinco caras del baluarte sobresalen de la línea de la muralla urbana: desde ellas y desde las plataformas laterales se podía disparar a lo largo de la costa y contra las fortificaciones vecinas. En mil seiscientos catorce se colocó aquí la primera piedra del primer gran baluarte del nuevo cinturón defensivo de piedra. La Puerta de Santo Domingo y el Convento de Santo Domingo vecinos dieron a la construcción su nombre actual. Por la rampa se asciende a una plaza pública abierta, y las bóvedas a ambos lados conducían en otro tiempo a las plataformas inferiores de cañones.

En febrero de mil quinientos ochenta y seis, en el lugar del actual pentágono de piedra —el Baluarte de Santo Domingo— aún quedaba un estrecho istmo. Por un lado llegaba hasta él el mar Caribe; por el otro, las aguas del puerto interior. Por un paso de unos cincuenta pasos de ancho entraban en Cartagena jinetes y carros.

El gobernador Pedro Fernández de Busto se preparaba para detener aquí a una escuadra inglesa. Veinte días antes de su llegada, los habitantes recibieron una advertencia desde la ciudad de Santo Domingo, en la isla de La Española: Francis Drake, comandante de una expedición naval que la reina Elizabeth I había enviado a atacar las posesiones españolas, la había tomado.

Drake necesitaba botín. La expedición estaba financiada por inversores, y los participantes tenían derecho, según contratos escritos, a una parte de lo capturado. Los marineros rasos solo podían contar con su paga y escasas raciones. Antes de llegar a Cartagena, los ingleses habían dejado escapar barcos españoles con tesoros americanos, y el rescate por Santo Domingo resultó muy inferior a lo esperado. Cartagena atendía la ruta comercial que pasaba por Nombre de Dios, adonde llevaban las riquezas procedentes del lado del Pacífico del continente. Drake esperaba recuperar aquí los gastos de la expedición.

Los habitantes alcanzaron a evacuar a sus familias y los bienes más valiosos. Fernández de Busto pidió refuerzos en Tolú y Mompox, y reunió arcabuceros, piqueros, jinetes, arqueros indígenas y tiradores negros libres. Había poco plomo y pólvora, por lo que hicieron de este istmo la línea decisiva.

Un participante inglés de la expedición describió cómo estaba dispuesto. Los defensores levantaron un muro de piedra con un foso que cruzaba el paso. Dejaron libre un acceso para carros y caballería, pero lo bloquearon con toneles de vino colocados verticalmente y rellenos de tierra. El extremo de la barrera llegaba hasta el mar. Seis cañones disparaban directamente por el camino, y otros once estaban emplazados en dos galeras del puerto interior para batir el paso de flanco. En tierra y en las embarcaciones había varios cientos de tiradores y piqueros.

Christopher Carleill, que mandaba los destacamentos terrestres ingleses y quería abrirle a Drake el camino hacia la ciudad, desembarcó a sus hombres en la entrada del puerto. De noche condujo la columna a lo largo de la orilla del mar. Los defensores habían sembrado el camino habitual de estacas afiladas y envenenado parte de las puntas, pero los ingleses avanzaron más abajo, por la franja de costa que quedaba al descubierto con la marea baja. Por ello, la mayor parte del fuego desde la fortificación no los detuvo.

Carleill prohibió a sus tiradores responder hasta que el destacamento estuviera muy cerca. Los ingleses dispararon una descarga junto a los toneles y atacaron con las picas. Sus picas resultaron más largas y los ingleses tenían más armaduras. Los toneles cayeron. Según el testimonio inglés, Carleill mató personalmente al portaestandarte de los defensores, que permaneció junto a la brecha. Los demás se retiraron y los atacantes irrumpieron en las calles. Al amanecer, la ciudad había sido tomada.

Los hombres de Drake mantuvieron Cartagena durante seis semanas. Mientras se negociaba el rescate, incendiaban las casas de los extremos. Los habitantes tuvieron que reunir ciento diez mil ducados, principalmente en plata. Las mujeres de familias acomodadas ofrecían joyas de oro, perlas y esmeraldas, pero los ingleses solo aceptaron una parte: necesitaban dinero. El botín tampoco justificó las esperanzas, y las enfermedades siguieron llevándose a los hombres de Drake. Renunció a la expedición planeada desde Nombre de Dios hasta Panamá y retiró la escuadra.

Tras la toma, la Corona española encargó a ingenieros cerrar precisamente este paso con una fortificación permanente de piedra. Bautista Antonelli preparó el proyecto, Cristóbal de Roda lo adaptó al terreno y el gobernador Diego de Acuña logró que comenzaran las obras. En mil seiscientos catorce se colocó, en el lugar de los toneles derribados, la primera piedra del primer gran baluarte del cinturón defensivo de la ciudad. Se adelantó respecto a la línea de muralla: los cañones situados en sus caras y plataformas laterales podían batir el acceso por la costa y los tramos vecinos de las fortificaciones.

Al principio, el baluarte se llamaba San Felipe y Santa María. Recibió el nombre de Santo Domingo por la Puerta de Santo Domingo y el Convento de Santo Domingo vecinos. Domingo de Guzmán era un sacerdote castellano que fundó la Orden de Predicadores; no tuvo relación con la defensa de Cartagena. El nombre del santo pasó a la obra militar desde los monjes que vivían cerca.

Ahora, la parte superior del baluarte sirve de plaza pública y una parte está ocupada por un restaurante. A ambos lados de la rampa se conservan bóvedas que en otro tiempo conducían a las posiciones inferiores de artillería. El pentágono de piedra se alza atravesado sobre aquel mismo paso donde los hombres de Carleill derribaron los toneles llenos de tierra.