Plaza de Lourdes y basílica

El templo actual reúne dos épocas de construcción: junto al suelo se conserva la antigua mampostería de piedra y, por encima de ella, se eleva una torre cuadrada creada ya durante la restauración. Los arcos apuntados y las vidrieras mantienen la silueta neogótica, aunque más tarde la base de piedra fue reforzada con hormigón armado. Antes se alzaba aquí una estrecha capilla con techo de paja, y los feligreses reunieron el dinero para el gran templo mediante donativos, bazares y loterías. Detrás de la fachada funciona una parroquia, y tras la plaza se extiende un parque con un busto del arzobispo que buscaba para Chapinero una parroquia propia.

En los primeros años de construcción, Julián Lombana, que dirigía las obras de la iglesia, cayó de los andamios. Perdió un brazo y una pierna. Lombana había empezado como ayudante en obras y se ganaba la vida proyectando y supervisando: la caída amenazaba con quitarle su profesión. Sobrevivió, volvió al trabajo y siguió construyendo en Bogotá. Dirigió la iglesia de Lourdes durante muchos años más, pero nunca llegó a verla terminada.

El encargo lo hizo el arzobispo de Bogotá Vicente Arbeláez. En el creciente suburbio de Chapinero había una estrecha capilla con techo de paja, y el arzobispo buscaba establecer aquí una parroquia independiente. En mil ochocientos setenta y cinco encargó a Lombana un gran templo con arcos apuntados, vidrieras y una alta torre central. El ocho de diciembre, Arbeláez colocó la primera piedra.

Eligió para la iglesia un nombre completamente nuevo. Lourdes es una ciudad francesa donde, en mil ochocientos cincuenta y ocho, Bernadette Soubirous, de catorce años, afirmaba que se le aparecía la Virgen María. Según la muchacha, la mujer le pidió que transmitiera a los sacerdotes la solicitud de construir una capilla junto a la gruta y celebrar allí procesiones. El párroco no le creyó y exigió que nombrara a la mujer que se le había aparecido. Tras una investigación que duró cuatro años, la Iglesia católica reconoció el relato de Bernadette. Arbeláez dedicó el nuevo templo bogotano a Nuestra Señora de Lourdes apenas diecisiete años después de los primeros informes sobre las apariciones.

Incluso antes de que se colocaran los cimientos, la imagen de Nuestra Señora de Lourdes fue instalada solemnemente en Chapinero. Según la descripción de la época, el veintidós de agosto de mil ochocientos setenta y cinco se reunieron dieciséis mil personas para la ceremonia. Después, los fieles aportaron donativos durante años, organizaron bazares y loterías para pagar la construcción. Los oficios religiosos se celebraban también en el edificio inacabado. La iglesia se convirtió en el centro de Chapinero antes de que los constructores terminaran su fachada.

La plaza apareció tras los feligreses. El bogotano Luis Rivas donó terreno y dinero para el primer parque situado ante el templo todavía inacabado. En mil ochocientos ochenta y seis fue inaugurado con el nombre de Parque Rivas. Más tarde, la misión diplomática argentina pagó un nuevo jardín con estanque y puente, y en mil novecientos veinte el parque fue rebautizado como Plaza de la República Argentina. Sin embargo, hacia mediados de siglo los vecinos ya la llamaban por la iglesia: Plaza de Lourdes. El nombre del parque donado y la dedicación oficial a otro país desaparecieron del habla cotidiana; perduró el nombre de la imagen por la que una procesión de miles de personas había llegado aquí en otro tiempo.

Lombana murió en mil novecientos dieciséis. Un año después, un terremoto derribó parte de la torre: seis personas murieron bajo sus escombros. Los daños fueron tan graves que se discutió demoler la iglesia. El concejo municipal eligió restaurarla y, en mil novecientos diecinueve, asignó una subvención para ello. Desde mil novecientos veinticinco, el arquitecto Arturo Jaramillo fue terminando el templo ya con hormigón armado sobre la base original de piedra.

Hoy funciona aquí una parroquia y, desde dos mil dieciséis, la iglesia ostenta el título de basílica menor concedido por el papa Francisco. Ante ella se encuentra una plaza urbana abierta; detrás hay un parque con un busto de Vicente Arbeláez. En la parte inferior del edificio actual permanece la mampostería iniciada por Lombana; la torre cuadrada que se eleva sobre ella pertenece al proyecto con el que Jaramillo sustituyó la destruida.