Claustros de la Compañía de Jesús

En el patio principal, los pasadizos de piedra tallada conviven con las huellas de una transformación larga y bastante tosca. Tras el cierre del colegio, las dependencias se destinaron a un albergue para niños abandonados; después, el conjunto se dividió en ocho propiedades. Los nuevos dueños derribaron tres lados de la galería principal y levantaron oficinas de dos plantas en medio del patio. Más tarde reunieron de nuevo las parcelas, restauraron el conjunto y volvieron a vender los espacios por separado; tras las puertas actuales se conservan las salas de la antigua casa de estudios.

Tras las arcadas talladas funcionan hoy tiendas, cafeterías y restaurantes. Se llama claustros a las galerías cubiertas que rodean los patios interiores. Su nombre histórico pertenece a los jesuitas: oficialmente, su orden católica se llama la Compañía de Jesús. Aquí se encontraban su Colegio de Santiago y el juniorado, una casa donde se formaba a los jóvenes miembros de la orden.

Todo comenzó con el testamento de Diego Hernández Hidalgo. Este acaudalado encomendero de Arequipa obtenía ingresos de propiedades urbanas y de una encomienda: el derecho que se le había concedido para recaudar tributos de la población indígena adscrita. Quería llevar a los jesuitas a Arequipa y ser recordado como el fundador de su colegio. Para ello, Hernández Hidalgo entregó a la orden once mil quinientos ochenta pesos y once locales comerciales. Las condiciones eran personales: enterrarlo en la futura iglesia y celebrar cada año el día de Santiago Apóstol. En español, al apóstol Iacobo se le llama Santiago; por eso el colegio recibió precisamente ese nombre.

El veintiséis de julio de mil quinientos setenta y ocho, Hernández Hidalgo firmó el testamento y murió al día siguiente. En el documento figuraba un plazo: si los jesuitas no abrían la casa a tiempo, los bienes pasarían a otras instituciones benéficas. José de Acosta, superior de los jesuitas del Perú y promotor de la fundación de un colegio en Arequipa, envió aquí a dos compañeros de orden. El dieciséis de agosto aceptaron las propiedades legadas y compraron un solar para la iglesia.

Los jesuitas se apresuraron y empezaron a instalarse antes de obtener todos los permisos. Francisco de Toledo, virrey del Perú, que exigía el cierre de la casa fundada sin autorización, ordenó tapiar la entrada e incautar los bienes. El capital del donante fallecido quedó embargado, y el colegio prometido solo existió unas semanas.

Pedro Mejía, apoderado de la orden, presentó una demanda ante la Real Audiencia de Lima y exigió que se reconocieran los derechos de los jesuitas sobre los bienes testamentarios. La disputa llegó hasta el rey de España. En febrero de mil quinientos ochenta y dos, Felipe II autorizó fundar un colegio y una iglesia en Arequipa, y el nuevo virrey Martín Enríquez ordenó devolver lo incautado. El dinero y los locales comerciales de Hernández Hidalgo acabaron destinándose al Colegio de Santiago.

Las construcciones más antiguas ya no existen: las destruyó el terremoto de ese mismo mil quinientos ochenta y dos. Los arcadas y patios actuales fueron levantados por los jesuitas mucho después; las obras continuaron desde finales del siglo diecisiete hasta mil setecientos treinta y ocho.

Tras el cierre del colegio, aquí se instaló un albergue para niños abandonados. En mil novecientos veintiuno, el albergue fue trasladado a un edificio nuevo, y los claustros se dividieron en ocho parcelas y se vendieron. Los propietarios derribaron tres lados de la arcada principal y levantaron oficinas de dos plantas en medio del patio. En mil novecientos setenta y uno, el Banco Central Hipotecario reunió las parcelas, restauró el conjunto y volvió a vender los espacios por separado. Por eso, tras las actuales puertas comerciales se encuentran las salas del antiguo colegio, y sobre los patios permanece el nombre de la orden por la que Diego Hernández Hidalgo entregó su fortuna.