Palacio de los Capitanes Generales

Detrás de la larga arcada junto a la plaza funciona hoy el Museo Nacional de Arte de Guatemala. El Palacio de los Capitanes Generales era el lugar desde el que las autoridades españolas gobernaban Centroamérica. Dos niveles de arcos de piedra se extienden por el borde del Parque Central, y la fachada actual se reconstruyó después de la destrucción de la antigua capital. Las columnas de piedra se dejaron bajo cobertizos junto al portal durante casi un siglo y se devolvieron a la fachada en la segunda mitad del siglo diecinueve.

La doble arcada ocupaba todo un lado del Parque Central, pero detrás de ella había más de una residencia oficial. Aquí sesionaba el tribunal supremo, la Real Audiencia; se guardaban el sello real y el tesoro, se acuñaba moneda, y se mantenían armas y prisioneros. Aquí vivía también el jefe de todo aquel sistema. Mandaba las tropas, gobernaba las provincias y presidía el tribunal. El cargo se llamaba «capitán general», por lo que el palacio conservó el nombre de los capitanes generales que se sucedieron.

El último de ellos que llegó a gobernar desde aquí la antigua capital fue Martín de Mayorga, un militar de carrera a quien el rey de España nombró gobernador de Guatemala. Llegó a la ciudad en junio de mil setecientos setenta y tres. El día de su llegada, un terremoto ya había dañado el palacio y, un mes y medio después, el veintinueve de julio, una nueva serie de sacudidas destruyó una parte considerable de la ciudad.

Mayorga tuvo que decidir si era posible devolver aquí el tribunal, el tesoro, la prisión y su propia residencia. Encargó la inspección al ingeniero militar Antonio Marín, recién llegado de España y que apenas conocía la ciudad. Marín entraba en los edificios dañados, aunque los muros seguían desmoronándose. Explicaba aquel riesgo por el servicio al rey y el honor del ingeniero: para él, firmar un dictamen conveniente sin examinar las ruinas por sí mismo suponía arruinar tanto a los habitantes como su propia reputación profesional.

La fachada del palacio aún se mantenía en pie, pero los pórticos de ambos niveles y un muro lateral se habían inclinado y amenazaban con caer. Tras inspeccionar los interiores, Marín decidió que aquí no bastaría con reparar. Según sus cálculos, retirar los escombros y reconstruir requeriría millones de pesos; intentar alojar a la gente en casas remendadas convertiría esas casas en tumbas.

Mayorga utilizó el dictamen del ingeniero para impulsar el traslado de la capital. Se le oponía el arzobispo Pedro Cortés y Larraz, que deseaba reconstruir la ciudad en su emplazamiento anterior. Detrás del arzobispo estaban muchos sacerdotes, concejales y propietarios de casas: sus bienes, los ingresos de los préstamos eclesiásticos y su sustento habitual estaban vinculados precisamente a esta plaza y a los barrios circundantes. Para Mayorga, el palacio también era hogar y lugar de servicio, pero la Corona española lo había nombrado y mantenía; le habría tocado responder ante ella por el siguiente derrumbe.

Después de la autorización del rey, Mayorga no se limitó a la partida de los funcionarios. Ordenó retirar del palacio los muebles, las puertas, los balcones y todo lo que pudiera servir para construir el nuevo complejo gubernamental. El dieciséis de enero de mil setecientos setenta y cinco, el maestro mayor Bernardo Ramírez empezó a sacar de aquí los materiales aprovechables. El terremoto dañó el palacio, y la gente desmontó una parte considerable de lo que aún se sostenía. El tribunal y el tesoro se fueron; los vecinos que permanecieron ocuparon las estancias supervivientes y levantaron pequeñas casas directamente sobre las ruinas del portal.

No se llevaron las columnas de piedra: resultaron demasiado pesadas. Durante casi cien años, las columnas permanecieron bajo cobertizos ante el palacio destruido, hasta que se utilizaron para reconstruir la fachada en la segunda mitad del siglo diecinueve. Detrás de los arcos actuales se encuentra el Museo Nacional de Arte de Guatemala, y las propias columnas permanecieron allí, de donde Mayorga no logró enviarlas a la nueva capital.