Fosse no 2

La fosse no 2 réunit plusieurs corps de troupes dans une même formation souterraine. Au milieu, un détachement distinct d’arbalétriers agenouillés est entouré de tireurs debout ; à proximité se trouvent des conducteurs de chars, des cavaliers et des fantassins. Les poses, les armures et les coiffures changent d’une figure à l’autre, montrant différentes techniques de combat. Parmi les guerriers agenouillés, on remarque un tireur à la joue verte, à la barbe noire, aux courroies rouges sur la cuirasse et aux bordures bleues sur ses vêtements.

En mille neuf cent quatre-vingt-quatorze, Yuan Zhongyi, responsable des fouilles, reçut l’autorisation de commencer l’étude systématique de la fosse no 2. À cette date, les archéologues connaissaient déjà le prix d’un dégagement précipité. Les premiers guerriers en terre cuite furent sortis de terre avec des restes de peinture vive, mais il était presque impossible de la conserver.

Les artisans de l’époque Qin recouvraient chaque figure de deux fines couches de laque végétale, puis appliquaient par-dessus des peintures minérales. Dans le sol humide, la laque retenait l’eau. Après le dégagement, elle séchait rapidement, se contractait et se détachait de la terre cuite avec le pigment. Il n’était plus possible de remettre solidement en place la pellicule décollée. La couleur grise aujourd’hui associée à l’armée de terre cuite apparut après la perte de la plus grande partie de la peinture.

Le dégagement de nouvelles figures fut suspendu pendant plusieurs années. Depuis mille neuf cent quatre-vingt-onze, des spécialistes chinois étudiaient la laque, les pigments et le comportement de l’argile humide avec des restaurateurs de Bavière. Les zones tout juste mises au jour étaient maintenues dans un air saturé d’humidité, et l’eau contenue dans la couche de laque était progressivement remplacée par du polyéthylène glycol. Un séchage trop rapide fendait le revêtement ; un travail trop lent retardait toute la fouille. L’archéologue devait enlever la terre exactement dans la mesure où le restaurateur parvenait à fixer la peinture découverte.

Yuan entreprit la fosse no 2 avec un plan détaillé de conservation des trouvailles. Quatre ans plus tard, dans le dix-huitième couloir, son équipe découvrit huit figures dont la peinture était bien préservée. Un an plus tard encore apparut ici le plus étrange des guerriers Qin : un tireur agenouillé au visage vert pâle.

Sa pose révèle la véritable organisation de cette fosse. Au centre d’un détachement distinct se tenaient des tireurs agenouillés sur le genou droit ; autour d’eux se plaçaient des tireurs debout. Les mains du guerrier au visage vert sont réunies à droite de son torse, comme s’il tenait une arbalète. Le fût de bois et la corde se sont décomposés, mais la position des mains a conservé la trace de l’arme disparue. À proximité, dans cette même fosse, les archéologues ont trouvé des conducteurs de chars, des cavaliers et des fantassins. Les artisans représentaient différentes manières de combattre ; les postures, les armures et les coiffures varient donc ici.

Sur le tireur, on distingue des courroies rouges de cuirasse, des rivets clairs, des bordures bleues au col et aux manches, des jambières vertes, des sourcils noirs et une barbe noire. La peau verte a donné naissance à l’hypothèse d’un ancien tireur d’élite dont le visage aurait été peint pour le camouflage. Elle ne repose sur aucune preuve. Les chercheurs ont aussi proposé d’autres explications : un masque rituel, un personnage particulier ou une décision fortuite de l’artisan. Aucune n’a encore été confirmée.

Un récit plus connu est également lié à ce visage : selon lui, chaque guerrier en terre cuite représenterait un soldat précis de l’armée de Qin Shi Huang. Les figures diffèrent réellement. Cependant, les artisans utilisaient un nombre limité de formes pour les têtes, les bras et d’autres parties, puis ajoutaient les barbes, les coiffures, les rides et les expressions. Lorsque les chercheurs ont construit des modèles tridimensionnels de trente oreilles, ils n’en ont trouvé aucune identique. Les auteurs de l’étude eux-mêmes ont averti qu’un tel échantillon montre la diversité des finitions, mais ne prouve pas l’existence de milliers de portraits d’argile.

Le caractère « De » est gravé sur la poitrine du tireur au visage vert. Les employés du musée estiment qu’il s’agit très probablement du nom de l’artisan. Le nom de la personne dont la figure aurait reproduit le visage n’est consigné nulle part.

L’archer trouvé ici a conservé une joue verte, une barbe noire, des courroies rouges et un col bleu. Ils ont été sauvés par le dégagement lent de la fosse no 2. Sur sa poitrine est resté le nom de celui qui a participé à la fabrication de la figure ; elle ne porte pas le nom du soldat représenté.