place de la Première République

À côté de l'hôtel Iveria s'étend une place ouverte où l'on cachait autrefois la façade non cérémonielle de la maison Melik-Azaryants. Sept coques de béton incurvées y formaient une tribune pour les autorités lors des défilés, et les habitants de Tbilissi les surnommèrent les oreilles d’Andropov. En deux mille cinq, l'arcade fut démantelée et une salle d'événements fut aménagée à sa place. Le nom actuel de la place rappelle la première république géorgienne, bien que l'indépendance ait été proclamée plus loin sur l'avenue Roustavéli.

L'esplanade plane devant le haut hôtel Iveria repose au-dessus de trois étages de locaux. Au début des années mille neuf cent quatre-vingt, il y avait ici un profond ravin. Les architectes municipaux Otar Kalandarichvili et Gaïoz Potskhichvili reçurent pour mission de le transformer en nœud de transport, en lieu de cérémonies réunissant de grandes foules et en complexe commercial et culturel. Ils recouvrirent le ravin d'une dalle d'environ vingt mille mètres carrés. En semaine, des voitures devaient circuler à sa surface, mais, pour les fêtes et les manifestations, la circulation pouvait être supprimée. Une partie du projet souterrain ne fut jamais achevée.

Une tribune était nécessaire pour les défilés. En outre, depuis la place, on voyait le mur arrière de la voisine maison Melik-Azaryants, que les organisateurs jugeaient inadapté comme décor pour les cérémonies. Kalandarichvili et Potskhichvili le masquèrent par sept hautes arches de béton, avec un podium. L'ouvrage reçut son nom officiel exact : « Arcade spatiale de la tribune de la place des Cérémonies ». Depuis le podium, les dirigeants saluaient les colonnes qui traversaient la place.

L'arcade fut achevée en mille neuf cent quatre-vingt-trois, pour la visite officielle attendue de Iouri Andropov, secrétaire général du Parti communiste soviétique et ancien chef du Comité pour la sécurité de l’État. Les habitants de Tbilissi virent dans les coques de béton incurvées d'énormes pavillons d'oreille. Le nom officiel disparut presque de l'usage courant : on se mit à appeler l'arcade les « oreilles d’Andropov ».

Les « oreilles » de béton furent démantelées en deux mille cinq. Les niveaux souterrains restèrent, et une salle d'événements apparut à la place de l'arcade. La taille de l'esplanade ouverte s'explique elle aussi par l'ancienne mission des architectes : on y laissa assez de place pour que la circulation automobile puisse être remplacée par une grande foule.

Le nom actuel renvoie déjà à un autre événement. La Première République est la République démocratique de Géorgie, que le Conseil national géorgien proclama le vingt-six mai mille neuf cent dix-huit après la disparition de l'Empire russe. Elle exista moins de trois ans, jusqu'à l'entrée de l'Armée rouge à Tbilissi. L'acte d'indépendance ne fut pas adopté ici, mais plus loin sur l'avenue Roustavéli, dans l'ancien palais du vice-roi, aujourd'hui le Palais de la jeunesse. Cette place reçut ce nom commémoratif un siècle plus tard.

Lorsque la dalle de béton fut inaugurée en mille neuf cent quatre-vingt-trois, les mots « place de la République » désignaient la République socialiste soviétique de Géorgie. Désormais, le mot « Première » désigne l'État qui exista de mille neuf cent dix-huit à mille neuf cent vingt et un.