hôpital des Vénérables

Derrière la façade principale se cache une demeure fermée, avec des salles, des réfectoires, des dortoirs et des cuisines autour d’une cour intérieure. Elle fut aménagée sur le terrain de l’ancien corral de Doña Elvira, en y ajoutant les maisons voisines. Au centre des galeries, la fontaine est en contrebas du niveau du sol ; des marches concentriques descendent vers l’eau pour que la faible pression atteigne tout de même le bâtiment. Les anciennes salles sont désormais préparées pour des expositions issues de la collection de la cathédrale de Séville.

Dans le nom, « vénérables » signifie « dignes de respect » et désigne les résidents : des prêtres âgés, malades et appauvris. À l’époque, le mot « hôpital » désignait aussi une maison d’assistance : on y offrait une chambre, la table et des soins à ceux qui n’avaient plus les moyens de vivre.

En mille six cent vingt-sept, l’Hermandad del Silencio, une confrérie religieuse, entreprit d’aider les prêtres qui demandaient l’aumône dans les rues de Séville. La confrérie loua une maison pour eux et l’entretenait grâce aux dons de ses membres et des habitants. Tant que l’argent arrivait, les vieillards étaient nourris et soignés. Lorsque leur protecteur mourut, la tutelle créée pour eux se désagrégea presque. Les prêtres furent installés dans l’ermitage de San Blas, hors de la ville, où l’on se souvint d’eux de moins en moins souvent.

Plus tard, ils furent accueillis à l’Hospital de San Bernardo. Là, des laïcs âgés, des malades, des résidents temporaires et des prêtres qui restaient dans le refuge jusqu’à leur mort vivaient sous le même toit. Les locaux manquaient, les résidents se disputaient. En un demi-siècle, l’aide ne devint toujours pas une demeure fiable : les vieillards étaient déplacés au gré de chaque nouveau don.

En mille six cent soixante-treize, Justino de Neve décida de mettre fin à ces déplacements. Il commença à réunir des fonds, fonda une confrérie distincte et en rédigea les règles. Le terrain de l’ancien corral de Doña Elvira fut donné par le duc de Veragua ; la confrérie racheta ensuite les maisons voisines. C’est ainsi que le refuge se trouva précisément ici.

Les premiers prêtres y furent transférés en mille six cent soixante-dix-neuf, alors que les constructeurs n’avaient pas encore achevé le complexe. Derrière la façade furent aménagées une salle basse et une salle haute pour les malades, deux réfectoires, des dortoirs et des cuisines. Au centre de la cour, une fontaine fut installée en contrebas du niveau des galeries : des marches concentriques conduisent à l’eau, car sans cela la faible pression n’aurait pas suffi à alimenter l’hôpital.

Justino de Neve mourut en mille six cent quatre-vingt-cinq sans voir la demeure achevée. Il laissa ses biens pour la construction ; ses successeurs menèrent les travaux à leur terme et, en mille six cent quatre-vingt-dix-neuf, l’hôpital ouvrit pleinement. Les prêtres obtinrent le logement permanent qu’ils réclamaient depuis plus de soixante-dix ans.

Les salles sont désormais préparées pour accueillir un espace d’exposition consacré à des œuvres de la collection de la cathédrale de Séville. La cathédrale loue le bâtiment à l’archevêché, qui entend consacrer en priorité le loyer à l’entretien de l’actuelle Maison des prêtres, calle Becas. Les vieillards ont depuis longtemps quitté les chambres autour de la cour en contrebas ; l’argent de leur ancienne demeure servira à loger d’autres prêtres âgés.