La confluence du Klang et du Gombak

La confluence du Klang et du Gombak est désormais enfermée dans des lits bétonnés ; une zone de promenade appelée « River of Life » longe l’eau. La rive basse à l’est se retrouvait sous l’eau lors des averses, aussi les premières constructions étaient-elles placées un peu au-dessus de la rive. Ces constructions ont disparu depuis longtemps, mais, même aujourd’hui, on voit dans ce coin étroit comment les deux rivières se rejoignent dans un seul lit.

En mille huit cent cinquante-sept, le chef du district de Klang, Raja Abdullah, emprunta de l’argent à des marchands chinois de Malacca pour ouvrir des mines d’étain près d’Ampang. Il engagea à Lukut quatre-vingt-sept prospecteurs chinois et les envoya remonter le Klang. Les lourdes embarcations chargées d’hommes, de riz et d’outils arrivaient jusqu’à cette confluence et ne pouvaient aller plus loin. On déchargeait tout ici, sur la rive est, d’où partait un sentier vers les mines. Celles-ci se trouvaient elles aussi à l’est du Klang : il n’était pas nécessaire de retraverser la rivière.

Les prospecteurs n’étaient pas venus ici pour fonder une ville. Ils étaient payés pour rechercher et extraire de l’étain à Ampang. Beaucoup de membres du premier groupe moururent de maladie, et l’entreprise dut recommencer. Raja Abdullah envoya encore cent cinquante hommes. Deux ans plus tard, les mines produisirent de l’étain, que l’on ramena par le même chemin : par le sentier jusqu’à la confluence, puis en bateau en descendant le Klang.

Sutan Puasa, marchand mandailing, approvisionnait les prospecteurs d’Ampang et voulait établir un commerce permanent au point de transbordement. Vers mille huit cent cinquante-neuf, il convainquit deux de ses fournisseurs de Lukut, Hiu Siew et Yap A Si, de s’installer ici. Tous deux étaient Hakka, possédaient ensemble une mine et vivaient de la vente de provisions. Ils défrichèrent une parcelle et bâtirent quelques huttes où ils vendaient nourriture et équipement aux arrivants, tout en recueillant l’étain pour l’expédier vers la mer.

Il est désormais impossible d’établir l’emplacement exact des premières boutiques. Les historiens les situent sur la rive est du Klang, un peu au-dessus de l’eau, près de la future place du Marché : la rive basse était inondée lors des averses. Le choix s’avéra heureux. Le flux de prospecteurs augmenta, et de nouvelles maisons ainsi que des entrepôts apparurent autour du comptoir commercial. Hiu Siew fut reconnu comme le premier capitaine des Chinois, chef de l’établissement et intermédiaire dans les négociations avec le chef malais du district. Il mourut dès mille huit cent soixante et un. A Si développa le commerce et devint avec le temps l’un des plus riches marchands du Selangor.

Le nom de l’établissement s’imposa plus tard, et son origine est encore moins certaine. En malais, « kuala » désigne l’endroit où une rivière se jette dans la mer ou dans une autre rivière, et « lumpur » la boue ou le limon. D’où la traduction habituelle : « confluence boueuse ». Mais le Gombak portait déjà son nom actuel ; selon la règle habituelle, le lieu aurait donc dû s’appeler Kuala Gombak. Les anciens documents ne donnent pas de réponse univoque. Les chercheurs trouvent aussi des mentions d’une rivière disparue, Sungai Lumpur, qui se jetait dans le Klang plus en amont. Le lien du nom de la capitale avec précisément cette bifurcation demeure une version urbaine admise, et non l’origine démontrée du nom.

Les premières huttes n’ont pas subsisté. Aujourd’hui, le Klang et le Gombak coulent dans des lits bétonnés, et une zone de promenade appelée « River of Life » a été aménagée à leur confluence. La relation spatiale elle-même est restée la même : en aval de la jonction commençait la voie d’eau vers Klang et la mer ; à l’est partait la route terrestre vers les mines d’étain. C’est ici que le chargement des bateaux devenait un chargement de bât, et que quelques huttes de commerce devenaient un établissement permanent.