St Stephen’s Green

Le nom de St Stephen’s Green est apparu bien des siècles avant le parc actuel. Au treizième siècle, une église attenante à une léproserie, dédiée à saint Étienne, martyr des premiers temps du christianisme, se dressait non loin d’ici. « Green » désignait un pâturage communal : une périphérie marécageuse où les habitants de la ville faisaient paître leur bétail. L’église et la léproserie ont disparu depuis longtemps, mais leur nom est resté à l’ancien pâturage.

Cette parcelle n’a pas toujours été ouverte à tous. Au début du dix-neuvième siècle, le parc était administré par les propriétaires des maisons alentour ; seuls les locataires de clés pouvaient franchir la grille. Arthur Guinness, héritier d’une fortune brassicole et homme politique, a grandi à Iveagh House, en face de ces grilles. En mille huit cent soixante-dix-sept, il proposa de racheter les droits des détenteurs de clés, régla les dettes du parc et obtint une loi le plaçant sous administration publique. Guinness dépensa ensuite environ vingt mille livres pour le lac, le pont, les allées, la cascade et les plantations. Le vingt-sept juillet mille huit cent quatre-vingts, les grilles furent ouvertes sans cérémonie officielle. La figure assise de Guinness, sur le côté ouest du parc, a été placée ici précisément en raison de cette décision.

Trente-six ans plus tard, ces mêmes grilles devinrent la limite d’une position militaire. Le vingt-quatre avril mille neuf cent seize, l’insurrection de Pâques commença à Dublin : les partisans d’une République irlandaise indépendante occupèrent plusieurs points de la ville et se soulevèrent contre la domination britannique. St Stephen’s Green devait barrer les approches méridionales du centre.

Le détachement était commandé ici par Michael Mallin, chef d’état-major de l’Irish Citizen Army. Avant de former militairement les volontaires, il gagnait sa vie en tissant de la soie ; à la maison l’attendaient sa femme Agnes, leurs quatre enfants et un enfant qui n’était pas encore né. Mallin amena des hommes et des femmes dans le parc, ordonna de faire sortir les promeneurs par les grilles, fit barrer les rues voisines avec des charrettes et creuser des tranchées le long de la grille. Un poste de secours fut installé dans la serre.

Le rectangle du parc semblait une fortification commode tant que l’ennemi restait au niveau de la rue. Mais de hautes maisons l’entouraient. Mallin ne disposait pas d’assez d’hommes pour occuper The Shelbourne, sur le côté est. Des soldats britanniques y entrèrent de nuit et, le matin, ouvrirent le feu depuis les étages supérieurs, vers le bas, sur les tranchées. Les arbres et les buissons procuraient des abris isolés ; il devint toutefois impossible de tenir tout le parc.

Mallin ordonna le repli vers le Royal College of Surgeons in Ireland, sur le côté ouest. Ses hommes se barricadèrent dans le bâtiment de pierre et y restèrent jusqu’au dimanche, lorsque arriva l’ordre général de capituler. Mallin rendit la garnison, comparut devant une cour martiale et fut fusillé le huit mai. Sa plus jeune fille naquit quatre mois après son exécution.

Il ne reste aucune tranchée parmi les pelouses actuelles. À l’emplacement de la serre où l’on pansait les blessés se trouve maintenant un mémorial à William Butler Yeats. Des marques de balles subsistent sur la pierre de l’arche de l’entrée nord-ouest : sur cette même ligne de grille derrière laquelle la position de Mallin tint moins d’une journée.