Casa de las Conchas

Tras las conchas se esconde un palacio urbano que a finales del siglo quince se construyó pensando en la defensa familiar: las ventanas bajas están protegidas por rejas, en el patio podían reunirse partidarios armados y sobre el tejado se alzaba en otro tiempo una torre. Aquí hay más de trescientas conchas de piedra; no fueron talladas junto con el muro, sino fijadas con ganchos de hierro durante una decoración posterior. Bajo una de las ventanas se conserva el escudo de unos parientes, y la fachada habla a la vez de una orden de caballería y de una ventajosa alianza matrimonial. Hoy, tras esta fachada funciona una biblioteca pública, y las galerías del patio se volvieron a montar sobre nuevos depósitos de libros después de la remodelación.

El nueve de septiembre de mil quinientos tres, unos cuarenta hombres armados de Alonso de Acevedo atacaron esta casa. La lucha comenzó junto a las puertas y continuó en el patio interior. Acevedo, miembro de una familia rival de los Maldonado, intentaba recuperar la disputada propiedad de Babilafuente. El dueño de la casa, el doctor en Derecho y antiguo consejero real Rodrigo Maldonado de Talavera, acababa de recibir una orden judicial de entregar aquella tierra a Alonso de Acevedo junto con las rentas recaudadas, y se negó.

Babilafuente proporcionaba grano, una renta anual en dinero y el derecho de administrar la justicia local. La fortuna de Rodrigo se sostenía en tales propiedades, en los ingresos de los cargos urbanos y en el servicio real. Compró Babilafuente en subasta por tres millones y medio de maravedíes, dinero que tuvo que pedir prestado a un mercader. Después, Maldonado adquirió campos y aldeas vecinos hasta convertirse en el mayor propietario de tierras de la comarca. Acevedo consideraba que una parte de esa propiedad le había llegado a través de una herencia redactada de manera dudosa.

Los hombres armados vinieron precisamente aquí porque la Casa de las Conchas era la residencia principal de Maldonado. Rodrigo comenzó a levantarla a finales del siglo quince como un palacio urbano fortificado. Tras las rejas de las ventanas bajas vivían parientes y criados; en el patio podían reunirse partidarios armados, y sobre la casa se elevaba una torre. Después del ataque, Rodrigo ordenó acelerar las obras de la torre. Un pariente de Acevedo denunció de inmediato ante el Consejo Real que el dueño fortificaba la casa para provocar nuevos disturbios.

Las conchas de la fachada también aparecieron por un cálculo familiar. Su significado exacto sigue siendo discutido. La concha marina era el emblema de la Orden de Santiago, a la que pertenecía Rodrigo. Pero las conchas también formaban parte del escudo de los Pimentel. En mil cuatrocientos noventa y cuatro, el hijo y heredero de Rodrigo, Arias Maldonado, se casó con Juana Pimentel, sobrina del conde de Benavente. Isabel I de Castilla concedió para este matrimonio medio millón de maravedíes, y el parentesco con el conde ayudó más tarde a Rodrigo a regresar al Consejo Real.

El escudo de los Pimentel puede verse bajo una de las ventanas. Más de trescientas conchas no están talladas en la fábrica: los canteros las sujetaron al muro con ganchos de hierro, probablemente ya durante la decoración posterior a la boda. Por eso la fachada se interpreta de dos maneras a la vez: como emblema de la Orden de Santiago y como el escudo, repetido cientos de veces, de la familia cuya alianza debía proteger la herencia de los Maldonado.

Después de la pelea en el patio, los investigadores reales se ocuparon de ambas partes, y los enfrentamientos abiertos cesaron durante dos años. El tribunal volvió a ordenar a Rodrigo devolver la tierra disputada, pero el experimentado jurista siguió demorando el proceso. No llegó a ver su desenlace definitivo: el litigio pasó a su nieto Pedro Maldonado Pimentel.

Pedro heredó Babilafuente y se convirtió en uno de los comandantes de los comuneros, las ciudades castellanas sublevadas que reclamaban la participación de sus representantes en las decisiones del rey Carlos I. Tras la derrota de los comuneros en Villalar, Pedro fue capturado. Su tío, el conde de Benavente, consiguió un aplazamiento, pero no pudo salvar a su sobrino: en mil quinientos veintidós, Pedro fue decapitado en Simancas y sus bienes fueron confiscados.

Al año siguiente, la corona vendió Babilafuente a Alonso de Acevedo, el mismo hombre que en otro tiempo había enviado aquí a cuarenta hombres armados. Juana Pimentel exigió la devolución de los bienes destinados al mantenimiento de sus hijas y de su hijo menor. Le entregaron la residencia principal de Salamanca, y la Casa de las Conchas permaneció en manos de los descendientes de la familia cuyo escudo cubre su fachada.

Ahora, tras la puerta hay una biblioteca pública. Para instalar el depósito de libros, los arquitectos Víctor López Cotelo y Carlos Puente desmontaron el antiguo patio en novecientas treinta y tres piezas de piedra, crearon nuevos espacios bajo él y volvieron a montar las galerías. La biblioteca abrió en mil novecientos noventa y tres. Bajo el patio donde los hombres de Acevedo lucharon con los criados de Maldonado, hoy se guardan libros.